Karsten Friis er forsker 1 ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt (NUPI) og leder av forskningsgruppen for sikkerhet og forsvar. Hans forskningsområder omfatter sikkerhets- og forsvarspolitikk i Europa, med særlig vekt på NATO, Norden, Arktis, transatlantiske relasjoner, etterretning, cybersikkerhet og Vest-Balkan.

Han har hatt flere sentrale stillinger, blant annet som seniorrådgiver ved NUPI og politisk rådgiver ved OSSE-misjonene i Serbia og Montenegro. Friis har også vært prosjektleder for flere større prosjekter, inkludert innenfor kritisk digital infrastruktur og sikkerhet i Arktis.